Cetirizina, bilastina o loratadina: cuál elegir

Comparativa rápida de los cuatro antihistamínicos

Cada fila resume la ficha técnica de un producto de referencia de ese principio activo (Bilaxten 20 mg, Zyrtec 10 mg, Clarityne 10 mg y Ebastel Forte 20 mg) y la condición de dispensación que CIMA, el registro de medicamentos de la AEMPS, asigna a cada producto. La receta depende del producto concreto y no del principio activo, por eso se dan ejemplos de los dos tipos.

Quien conduce a diario, quien tiene urticaria crónica o quien busca algo para un niño no necesita lo mismo, y las secciones siguientes explican cada columna.

Los cuatro son de segunda generación: qué significa eso

Los antihistamínicos de primera generación, como la difenhidramina o la clorfenamina, atraviesan con facilidad la barrera hematoencefálica y producen sedación marcada, además de efectos anticolinérgicos como sequedad de boca, visión borrosa o retención urinaria, especialmente incómodos en personas mayores. Los de segunda generación se diseñaron precisamente para evitar eso: penetran mucho menos en el sistema nervioso central y, a las dosis autorizadas, sedan poco.

Cetirizina, bilastina, loratadina y ebastina pertenecen a este segundo grupo, junto con levocetirizina, desloratadina, rupatadina y fexofenadina. La consecuencia práctica es clara: un antihistamínico que da mucho sueño no es necesariamente más potente; probablemente es de otra generación.

Cuál da menos sueño

En los ensayos que recogen sus fichas técnicas, la bilastina y la loratadina se comportaron de forma parecida al placebo en cuanto a somnolencia: con Bilaxten 20 mg la notificó el 3,06 % de los pacientes frente al 2,86 % con placebo, una diferencia que su ficha considera no significativa, y en los estudios de Clarityne la incidencia fue similar a la del placebo.

La cetirizina, aunque también es de segunda generación, la produjo con más frecuencia: un 9,63 % frente al 5,00 % con placebo según la ficha técnica de Zyrtec, leve o moderada en la mayoría de los casos. En la de Ebastel Forte, la somnolencia figura entre las reacciones más notificadas, aunque a las dosis recomendadas no se observaron efectos sobre la función psicomotora. Son ensayos distintos, así que las cifras orientan, pero no son una comparación directa.

Esta diferencia importa más de lo que parece, porque decide si el tratamiento es compatible con conducir, con trabajar con maquinaria o con estudiar. Una estrategia frecuente y razonable es tomar la cetirizina por la noche si es la que mejor controla los síntomas y produce algo de sueño. En cualquier caso, la respuesta es individual: hay personas a las que la cetirizina no les afecta en absoluto y otras a las que sí, así que la primera toma conviene hacerla en un día sin obligaciones que exijan atención plena.

Bilastina y la comida: un detalle que cambia la eficacia

La bilastina tiene una particularidad que hay que respetar porque afecta directamente a su absorción: debe tomarse separada de las comidas y también del zumo de frutas. La ficha técnica de Bilaxten indica tomarla una hora antes o dos horas después de comer o de beber zumo, porque los alimentos reducen su biodisponibilidad en un 30 %, y el zumo de pomelo, en la misma proporción; el efecto puede darse también con otros zumos.

Es probablemente la causa más frecuente de que alguien concluya que la bilastina no le hace nada: la está tomando con el desayuno. Cetirizina, loratadina y ebastina no tienen esa restricción y pueden tomarse con o sin alimentos, lo que en algunos pacientes es una ventaja de adherencia. Lo específico de esta marca lo tiene en nuestra página de Bilaxten.

Cuál actúa más rápido

Las fichas técnicas no miden lo mismo en los cuatro casos, así que no permiten una clasificación exacta. La de Clarityne sitúa el inicio del efecto antihistamínico entre 1 y 3 horas después de la dosis, con el máximo entre las 8 y las 12 horas. La de Ebastel Forte lo describe a partir de la primera hora y añade que el efecto terapéutico llega entre 1 y 3 horas tras la toma.

Para la cetirizina y la bilastina, las fichas dan el tiempo que tardan en alcanzar la concentración máxima en sangre, alrededor de 1 hora y de 1,3 horas, que no equivale exactamente al alivio de los síntomas.

En la alergia estacional, más que la rapidez, cuenta cómo se organiza el tratamiento a lo largo de la temporada. La ficha técnica de Bilaxten, por ejemplo, plantea el tratamiento durante el periodo de exposición al alérgeno: en la rinitis estacional se puede interrumpir cuando ceden los síntomas y reanudar si reaparecen, y en la perenne, mantener mientras dura la exposición. Si sabe cuándo empieza su temporada, coméntelo con su médico o con su farmacéutico para planificarlo.

Urticaria: cuándo el médico sube la dosis

Los cuatro tienen la urticaria entre sus indicaciones autorizadas, aunque no en todas sus presentaciones. Clarityne 10 mg, la loratadina que se dispensa sin receta, se indica solo para la rinitis alérgica, mientras que presentaciones con receta como Loratadina Normon o Civerán incluyen la urticaria idiopática crónica. Abrilia, una bilastina sin receta, se limita a la rinoconjuntivitis alérgica y la urticaria con síntomas leves.

En la urticaria crónica espontánea, el abordaje escalonado que resume la AEMPS en un informe de posicionamiento terapéutico contempla, si la dosis estándar del antihistamínico de segunda generación no controla los síntomas, aumentarla de forma progresiva por encima de la autorizada en su ficha técnica, siempre bajo supervisión médica; es una decisión del médico, no una iniciativa del paciente.

Duplicar o cuadruplicar por cuenta propia lo que dice el prospecto no es una estrategia casera inocua: cambia el perfil de somnolencia y, en algunos fármacos, otros aspectos de seguridad. Si tiene habones que aparecen casi a diario durante más de seis semanas, lo que hace falta no es probar marcas distintas, sino una valoración, porque la urticaria crónica tiene un abordaje escalonado con opciones más allá del antihistamínico.

Conducir, trabajar y beber alcohol

Las fichas técnicas coinciden en que, a las dosis habituales, estos fármacos afectan poco o nada a la conducción, pero todas piden prudencia porque la respuesta varía de una persona a otra. La de Bilaxten recomienda no conducir ni usar máquinas hasta conocer la propia respuesta; la de Zyrtec, que quien note somnolencia se abstenga de conducir; y las de Clarityne y Ebastel Forte advierten de que algunas personas pueden notar somnolencia, muy raramente en el caso de la loratadina. Lo práctico es comprobar cómo le sienta antes de ponerse al volante.

Con el alcohol, la ficha técnica de la bilastina y la de la loratadina no mostraron potenciación en los estudios psicomotores, y la de la ebastina no describe interacción. La de la cetirizina tampoco la observó con 0,5 g/l de alcohol en sangre, pero recomienda precaución, porque en personas sensibles la combinación con alcohol u otros depresores del sistema nervioso puede reducir más la atención. Además, el alcohol por sí solo ya afecta a la conducción.

Y conviene leer la composición de los antigripales: muchos de los que se venden sin receta llevan clorfenamina, un antihistamínico sedante de primera generación, y sumarlos al tratamiento habitual sin darse cuenta es un descuido fácil de cometer.

¿Con o sin receta?

Depende del producto concreto, no del principio activo: en CIMA, una misma sustancia tiene marcas que necesitan receta y marcas que se dispensan sin ella, como muestra la tabla de arriba. Las presentaciones sin receta suelen venir además con condiciones más estrechas.

Clarityne 10 mg se indica solo para la rinitis alérgica, y su ficha técnica pide reevaluar la situación si los síntomas persisten tras 7 días de tratamiento; la de Abrilia 20 mg, una bilastina sin receta, limita el tratamiento a 7 días como máximo y pide consultar al médico si los síntomas siguen o empeoran. Las formas líquidas de estos cuatro principios activos, es decir, soluciones orales, gotas orales y jarabes, pensadas sobre todo para niños, figuran en CIMA como medicamentos con receta.

Para saber qué condición tiene una caja concreta, lo fiable es buscarla en CIMA o preguntar en su farmacia, que puede comprobarlo en el momento con el código nacional. Lo que conviene evitar es dar por hecho que algo es de venta libre porque a un conocido se lo dieron sin receta: puede ser otra presentación. Lo explicamos con más detalle en antihistamínicos sin receta.

Alergia estacional: la pastilla no es lo único

En la rinitis alérgica moderada o persistente, el tratamiento más eficaz para la congestión nasal no es el antihistamínico oral, sino el corticoide nasal tópico, que actúa sobre la inflamación de la mucosa y necesita varios días de uso continuado para desplegar su efecto completo. Con frecuencia se combinan ambos. Para los síntomas oculares existen colirios específicos.

Y a todo eso se suman las medidas de evitación, que no son un consejo de relleno: ventilar a primera hora, ducharse al llegar a casa en días de alta polinización, usar gafas de sol y consultar los niveles de polen reducen de forma apreciable la carga de síntomas.

Cuándo no es alergia y cuándo es una urgencia

No todo lo que pica es alergia: la rinitis no alérgica, las infecciones respiratorias, el reflujo o los efectos de ciertos fármacos producen cuadros parecidos, y un antihistamínico no los resuelve. Si lleva semanas tomándolo sin mejoría, el paso siguiente es una valoración, no cambiar de marca.

Y hay una situación que no admite espera: si aparecen hinchazón de labios, lengua o garganta, dificultad para respirar, ronquera, vómitos con habones generalizados o mareo con sensación de desmayo, se trata de una posible anafilaxia. En ese caso hay que usar el autoinyector de adrenalina si se dispone de él y llamar al 112 de inmediato.

Un antihistamínico no sirve para tratar una anafilaxia: la ficha técnica de la ebastina, por ejemplo, indica que no debe usarse en cuadros alérgicos agudos de urgencia, porque alcanza su efecto terapéutico entre 1 y 3 horas después de la toma.

Pedir online un tratamiento antialérgico

Si tiene pautado un antihistamínico con receta u otro tratamiento antialérgico y necesita continuarlo, puede pedir la valoración con el servicio Receta médica online; también puede solicitar uno de estos tratamientos por primera vez, describiendo sus síntomas, y el médico decide si está indicado. Junto al cuestionario puede enviar el informe de su médico o una foto de la caja con la pauta, y el médico lo valora por escrito, sin videollamada ni consulta telefónica.

Si el médico emite la receta, usted la recibe en PDF por correo electrónico; la decisión de dispensar corresponde al farmacéutico, y el medicamento se paga aparte en la farmacia. Una alergia que todavía no está diagnosticada, o que necesita pruebas, es terreno de su médico o de un alergólogo; en la sección de alergia tiene una visión general de los tratamientos.

Las condiciones de la tarifa del servicio son estas: «La tarifa cubre la consulta médica, no la emisión de un documento. Si el médico deniega la solicitud por motivos médicos o legales, le devolvemos la tarifa. Si el médico le solicita documentación, dispone de al menos 7 días para enviarla y le enviamos un recordatorio; a petición suya ampliamos el plazo. Si aun así no es posible completar la consulta, cerramos la solicitud y le devolvemos el importe íntegro.»

Quién revisa esta comparativa

La revisión médica de esta comparativa corresponde al médico Damian Wojno, colegiado en Polonia (n.º 3211301). Las dosis, las condiciones de toma y los datos de somnolencia proceden de las fichas técnicas citadas al final, y la condición de dispensación de cada producto, del registro CIMA de la AEMPS, que es donde conviene comprobarla porque puede cambiar. Si algo de lo que lee no encaja con lo que le ha indicado su médico o su farmacéutico, prevalece el criterio de estos sobre su caso concreto.